L’héritage des Noirs dans le basket-ball

Le jeune homme plus que grand se lève et remercie Kareem Abdul-Jabbar d’être un modèle et de l’avoir éduqué sur une tranche de l’histoire culturelle américaine qu’il ne connaissait pas auparavant.

Il s’enquiert du choix d’Abdul-Jabbar de jouer pour UCLA et John Wooden en 1966. Abdul-Jabbar (alors connu sous le nom de Lew Alcindor) a-t-il envisagé de jouer pour un entraîneur noir ?

Abdul-Jabbar répond en racontant une histoire. En 1947, Wooden était l’entraîneur des Sycamores de l’Indiana State et ils ont reçu une invitation à participer au tournoi national NAIB à Kansas City, dans le Missouri. Mais l’invitation n’était destinée qu’aux joueurs blancs de l’équipe. Les joueurs noirs ont été bannis du tournoi.

Wooden a déclaré que si Clarence Walker des Sycamores ne pouvait pas participer, Indiana State prendrait une passe.

L’année suivante, la NAIB a changé sa politique. L’ISU s’est rendue jusqu’au match de championnat avant de s’incliner face à Louisville.

C’était, a expliqué Abdul-Jabbar, le genre d’homme qu’était John Wooden.

La meilleure équipe dont vous n’avez jamais entendu parler

La séance de questions-réponses a suivi la projection au Siskel Center vendredi soir dernier de « On the Shoulders of Giants », l’un des documentaires sportifs les plus inspirants, divertissants et éclairants que j’aie jamais vus. Il raconte l’histoire étonnante des Harlem Rens, une équipe de basket-ball entièrement noire qui a vu le jour pendant la Renaissance de Harlem dans les années 1920 et a établi un record de 2 588 victoires et 529 défaites – soit un pourcentage de victoires de 83 % – sur une période de 25 ans.

Menés par de futurs membres du Temple de la renommée du basket-ball tels que Willie Smith, Zach Clayton et Charles « Tarzan » Cooper, les Rens ont redéfini le jeu en jouant un jeu rapide, axé sur l’équipe, la passe en premier, fouettant le ballon avec une précision et une grâce qui feraient l’envie d’une équipe NBA du 21e siècle. Ils ont joué un style de balle intelligent et stratégique, mettant l’accent sur une défense solide et une stratégie offensive patiente.

Les Rens jouaient leurs matchs à domicile au Renaissance Ballroom au cœur de Harlem. Dégagez la piste de danse, installez quelques paniers et vous aviez votre terrain à domicile. Les sièges du balcon offraient un perchoir parfait pour regarder l’action.

Basé sur le livre du même titre d’Abdul-Jabbar et raconté par Jamie Foxx, « On the Shoulders of Giants » (disponible à la demande en février) est un film vibrant et cinétique, malgré le peu d’images disponibles des Rens. À travers des entretiens avec des grands noms du basket-ball, des artistes tels que Maya Angelou et Spike Lee, des photos et des animations à couper le souffle des studios Calabash de Chicago, « Giants » nous transporte à la Renaissance de Harlem, lorsque la culture noire était largement célébrée - mais que les Rens étaient confrontés à la bigoterie lorsqu’ils jouaient sur la route. Ils n’étaient pas autorisés à jouer dans les associations professionnelles de basket-ball qui précédaient la NBA, mais ils ont joué des matchs d’exhibition contre des équipes telles que les Celtics originaux, tenant bon.

Le 28 mars 1939, le tout premier tournoi mondial de basket-ball professionnel a été parrainé par le journal américain Chicago Herald et s’est tenu au Chicago Coliseum. Des équipes de la National Basketball League et des escouades telles que les Rens et les Harlem Globetrotters ont été invitées à y participer. (Les Globetrotters étaient de Chicago. Leur fondateur a mis « Harlem » dans le nom pour dire à l’Amérique blanche que l’équipe était noire.) Avec un bilan de 111-7, les Harlem Rens ont remporté le championnat contre les Oshkosh All-Stars, les champions de la division Ouest de la National Basketball League.

Les Rens avaient remporté 16 championnats de basket-ball de couleur, mais jusqu’en 1939, ils n’avaient jamais été autorisés à affronter des équipes blanches dans des matchs de championnat sanctionnés. Mais en cette nuit de mars à Chicago en 1939, les Rens ont battu les All-Stars 34-25, devenant champions du monde du basket-ball professionnel plus d’une décennie avant que le premier joueur noir ne soit repêché dans la NBA.

Lors de la séance de questions-réponses (animée par votre humble serviteur), Jerry Reinsdorf a reconnu que la NBA n’a pas fait autant que la Major League Baseball pour reconnaître ses pionniers. On a beaucoup parlé de l’importance pour les joueurs et les fans d’aujourd’hui de comprendre l’héritage d’équipes telles que les Rens. Comme le dit Charles Barkley dans le film, la superstar moderne de la NBA gagne des dizaines de millions de dollars parce qu’il est immensément talentueux – mais aussi parce qu’il est né au bon moment.

Peut-être que toutes les jeunes stars d’aujourd’hui ne le comprennent pas, mais certains le comprennent. L’homme de grande taille dans le public qui a demandé à Kareem Abdul-Jabbar son choix universitaire était Joakim Noah, Chicago Bull.

PAR RICHARD ROEPER rroeper@suntimes.com // Jan 24, 2011 02:35AM