Critique : 'Carl Van Vechten & the Harlem Renaissance' par Emily Bernard

Dans « Carl Van Vechten & the Harlem Renaissance : A Portrait in Black & White », Emily Bernard dresse le portrait de la critique d’art, une partisane compliquée de la culture noire.

Carl Van Vechten et la Renaissance de HarlemUn portrait en noir et blancEmily Bernard

Yale University Press : 342 pages, 30 $

La ligne qui sépare la passion et l’obsession est poreuse. Un pas au-delà de cette limite, le territoire devient tendu – entaché de suspicion, de jugement silencieux, voire d’accusation pure et simple. C’est le territoire que Carl Van Vechten – critique, romancier, photographe et, le plus célèbre, mécène de la Renaissance de Harlem – a traversé avec une vigueur et une préoccupation singulières qui frôlaient le fétichisme.

Carl Van Vechten, critique, romancier, photographe et, le plus célèbre, mécène de la Renaissance de Harlem. (Carl Van Vechten / Associated Press)

Il a compté les lettrés noirs de l’époque – parmi eux Langston Hughes , Zora Neale Hurston , Countee Cullen, Nella Larsen, James Weldon Johnson – en tant que collaborateurs et confidents. Homme blanc idiosyncratique, d’origine néerlandaise, Van Vechten a consacré sa vie à, comme Hughes l’a dit un jour, « tout ce qui est nègre » – littérature, théâtre, ragtime, jazz et blues – nourrissant l’art et les alliances, mais non sans acrimonie.

Le théâtre de la vie de Van Vechten s’est déroulé à travers Manhattan : à la fois dans des salons opulents et à des tables de salle à manger formelles, ainsi que dans des « fêtes de location » de Harlem ou dans des clubs enfumés d’Uptown. Il « vivait à l’intersection du noir et du blanc », écrit Emily Bernard, professeure agrégée d’anglais à l’Université du Vermont, dans sa biographie profondément captivante et élégamment évoquée d’un homme et de son époque, « Carl Van Vechten & the Harlem Renaissance : A Portrait in Black & White ». Sa présence, cependant, parmi l’intelligentsia noire était loin d’être neutre : était-il un initié ou un intrus ? Un défenseur ou un voyeur ? Van Vechten n’était pas simplement un champion du mouvement des arts noirs qui s’est épanoui dans les premières décennies du XXe siècle, mais, suggère Bernard, un homme qui l’a aidé à « se comprendre lui-même ».

Van Vechten est né en 1880 et a grandi à Cedar Rapids, dans l’Iowa, enfant de parents de plus en plus pensants - son père exploitait une scierie ; Sa mère était « une suffragette qui fréquentait les abolitionnistes ». Il s’est intéressé très tôt à l’art : la photographie, opéra et l’écriture. Et bien qu’il se soit frayé un chemin jusqu’à la Université de Chicago pour ses études, « une éducation formelle n’était pas dans son esprit », écrit Bernard. « Il est allé à Chicago pour l’art. » Une fois là-bas, il s’est mis sur la voie de devenir journaliste – critique, d’abord avec le Chicago American, puis plus tard le Chicago Tribune . Ce serait sa rampe de lancement dans le monde de la critique d’art et enfin dans un article sur l’opéra et le ballet – à New York – axé sur les artistes qui repoussaient les limites. Il a été, écrit Bernard, « le premier critique de ballet américain sérieux » et le premier à apprécier sérieusement le travail de l’écrivain Gertrude Stein .

Au cours de ces années, en tant que critique pour le New York Times et Vanity Fair, il a fait pression sur ses relations haut placées – en fait Alfred et Blanche Knopf – pour publier l’œuvre de poètes, d’essayistes et de romanciers jusqu’alors inconnus qui écrivaient sans détour sur l’expérience des Noirs en Amérique.

Mais c’est une expression très particulière de la « noirceur » qui l’enchantait le plus. Dans un article écrit en 1925 pour Vanity Fair, il postule que « le théâtre noir authentique ne réussira pas tant que les artistes noirs ne commenceront pas à valoriser ce qui existe déjà, ce qui inclut « un blues honnête, plein de problèmes, de douleur, de misère, de chagrin et de tribulation... » [L’Afrique, écrit Bernard, « pour Van Vechten, c’était l’authenticité noire, un droit de naissance primitif que les Noirs devaient revendiquer s’ils voulaient faire de l’art commercialement viable. »

Il n’entendait pas ses déclarations comme condescendantes, mais comme normatives. Il se considérait lui-même comme un « initié » – un statut que, explique Bernard, « il a revendiqué et cultivé pour le reste de sa vie – celui d’une personne blanche exceptionnelle parmi les Noirs ». Il considérerait de nombreux écrivains de la Renaissance de Harlem non seulement comme des relations professionnelles, mais aussi comme des intimes. De sa proximité est né un roman de 1926 qui devait être la « célébration » de Harlem par Van Vechten, pour annoncer, littéralement, ses « vertus et ses vices aux lecteurs blancs », écrit Bernard. Le titre, cependant, contient une épithète raciale qui s’est avérée plus que problématique à l’époque et qui est toujours accusée près de 100 ans plus tard. C’était un choix audacieux. Un film qui mettrait à rude épreuve ces amitiés cultivées de longue date (comme il l’a fait avec Cullen) – et vilipenderait Van Vechten au-delà du cercle. Ce choix était, comme l’a caractérisé l’un des critiques les plus virulents de Van Vechten, W.E.B. Du Bois, « un affront à l’hospitalité des Noirs ». Cette décision était une brèche qui allait l’assombrir le reste de sa vie, mais sur laquelle il n’a jamais capitulé ni présenté d’excuses.

L’examen de Bernard, raconté en trois actes, n’est pas simplement une exploration de la vie de Van Vechten, de ses lettres et de ses divers dépassements de frontières ; c’est aussi une méditation sur une passion personnelle devenue obsession – le rôle de Van Vechten en tant qu’imprésario littéraire hantait Bernard depuis sa première année à Yale – il y a plus de 20 ans. « Il m’a fallu des années avant d’apprendre à aimer ce paradoxe apparent : une femme noire inspirée par l’addiction noire d’un homme blanc », écrit-elle dans une note de l’auteur à la fin du livre.

Van Vechten ne s’est pas contenté de vivre sa vie, il l’a consciemment documentée et organisée. Il tenait de nombreux carnets de comptes, composait de longues lettres élégantes et prenait des milliers de photographies, dont beaucoup sont maintenant conservées à l’Université de Yale dans une collection que Van Vechten a nommée d’après l’homme qui, selon lui, incarnait la dignité de la Renaissance de Harlem : la James Weldon Johnson Memorial Collection « fondée par Carl Van Vechten » – l’aboutissement de l’œuvre de sa vie pour rassembler à nouveau les voix de ces architectes du mouvement. Bernard (qui a déjà visité la correspondance entre Hughes et Van Vechten en 2001 dans « Remember Me to Harlem : The Letters of Langston Hughes and Carl Van Vechten ») puise dans tous ces trésors pour animer un récit ; Par conséquent, le texte semble vivant avec des conversations de cocktail, des anecdotes vivantes, des intimités chuchotées et des débats tranchants avec des amis et des ennemis.

C’est un peu comme écouter un travail historique en cours. Van Vechten a-t-il dépassé les limites ? L’arrogance a-t-elle obscurci son intention de s’élever ? Bernard explique d’emblée que sa quête n’était pas de déterminer si Van Vechten était une « bonne ou une mauvaise force » ; il s’agit plutôt d’une mesure de l’héritage et de la puissance du langage – le territoire tendu de la race et la blessure toujours présente du racisme. Les choix et les motivations de Van Vechten sont devenus un catalyseur de discussion parmi les lettrés noirs qui allaient débattre, sculpter et définir pour eux-mêmes – non seulement la stigmatisation d’un mot, mais aussi la langue et les histoires qui en viendraient à définir la complexité – « le théâtre épique de la négritude ».

George est un journaliste basé à Los Angeles et professeur adjoint d’anglais et de journalisme à l’Université Loyola Marymount.

Par Lynell George, Los Angeles Times19 février 2012