Les terrains de polo de Harlem et leurs anciens locataires sortent de l’ombre

Lorsqu’un stade meurt et que son béton et son acier sont brisés en morceaux, il survit dans les souvenirs : assister à un premier match là-bas ; sentir le mélange d’herbe, de hot-dogs et de bière ; se lever avec des milliers d’autres pour regarder un coup de circuit prendre son envol ; et attraper une balle fausse (enfin !).

Souvenirs de L’ambiance intime et singulière d’Ebbets Field aider à garder la flamme de la nostalgie allumée pour les Dodgers de Brooklyn presque aussi fort que leurs longues luttes pour battre les Yankees détestés en Série mondiale.

Le Polo Grounds, la maison en forme de fer à cheval des Giants de New York à Harlem, avait ses propres anomalies, ainsi qu’un riche héritage sportif qui a culminé avec le Shot Heard Round the World de Bobby Thomson, peut-être le coup de circuit le plus célèbre de l’histoire du baseball. Pourtant, dans les souvenirs des stades classiques du XXe siècle, c’est souvent une réflexion après coup.

« Tout ce qui concerne les Giants est négligé », a déclaré Peter Magowan, l’ancien associé directeur général des Giants de San Francisco, qui a grandi à New York et a assisté à son premier match des Giants au Polo Grounds en 1950. « C’était unique et très excentrique. C’était un grand vieux stade.

Les souvenirs du Polo Grounds, en tant que stade de baseball et stade de football, passent à l’avant-plan ce week-end. Son locataire le plus célèbre fera un retour triomphal, et un moins connu jouera pour une place dans un match de championnat de la ligue.

Le vendredi et le samedi, le Les Giants de San Francisco remportent leur trophée de la Série mondiale – et Willie Mays – à New York dans le cadre d’une tournée ancestrale qui comprend une visite à l’école publique 46, près du site du Polo Grounds. Et les Jets, qui y ont joué de 1960 à 1963 en tant que Titans de la Ligue de football américain, affronteront les Steelers de Pittsburgh dimanche pour le titre de l’AFC.

Il y avait quatre terrains de polo, datant des années 1880. Le premier, au nord de Central Park, était le seul où l’on jouait au polo. La quatrième version, située sous Coogan’s Bluff à l’angle de la 155e rue Ouest et de la Huitième Avenue, a émergé au milieu de l’année 1911 des cendres de la troisième, dont les supports en bois ont été détruits dans un incendie. Au cours de la douzaine d’années suivantes, il a été fermé et agrandi à temps pour concurrencer les Yankees, un ancien locataire, de l’autre côté de la rivière Harlem.

« Ce n’était pas comme au Yankee Stadium », a déclaré Steve Rothschild, qui a grandi à Inwood en tant que fan des Giants. « Il n’y avait pas autant d’obstruction, même s’il y avait des poteaux. Et tout était un peu moins cher.

À son époque, le Polo Grounds aurait été le domicile des Giants, des Yankees et des Giants de football, avant que les Titans et les Mets n’y attendent leur heure jusqu’en 1964, date à laquelle le Shea Stadium a ouvert ses portes.

Casey Stengel a frappé pour ,339 en tant que voltigeur des Giants en 1923 et a dirigé les Mets à un record de 40-120 au Polo Grounds 39 ans plus tard. Babe Ruth y a passé les trois premières années en tant que Yankee, et Ray Chapman, des Indians, y a été tué par un lancer lancé par Carl Mays des Yankees en 1920. John McGraw a dirigé les Giants pendant 31 saisons aux Polo Grounds III et IV.

Mel Ott, Bill Terry et Carl Hubbell y ont joué pour les Giants de baseball. Les New-Yorkais sont tombés amoureux de la joyeuse Mays qui s’y trouvait. Tuffy Leemans, Mel Hein et Frank Gifford y ont joué au football.

Les Giants ont remporté les matchs décisifs des World Series de 1905, 1921 et 1922 au Polo Grounds, tandis que les Giants de football y ont remporté les matchs de championnat de la NFL en 1934 et 1938. Mays a réussi son attrapé spectaculaire sur le ballon de Vic Wertz dans le premier match de la Série mondiale de 1954 dans son champ central absurdement spacieux, et la victoire de Notre Dame sur l’Armée a inspiré Grantland Rice à appellent le champ arrière irlandais « les quatre cavaliers ». Jack Dempsey a battu Luis Firpo sur son ring de boxe ; Billy Conn a failli battre Joe Louis là-bas.

Et, bien sûr, Thomson a frappé ce circuit le 3 octobre 1951 aux dépens du releveur des Dodgers Ralph Branca.

Ce qui ressort pour les fans et les historiens près de 47 ans après sa démolition, ce sont ses dimensions sur le terrain, dont certaines ont changé régulièrement. Il était court le long des lignes (pas plus de 280 pieds à gauche et 259 à droite, et encore plus court vers le deuxième pont) ; distants dans les ruelles (jusqu’à 449 dans un enclos et 455 dans l’autre) ; et aussi long que 505 au champ centre.

« Cela en a fait un stade étrange », a déclaré Jerry Liebowitz, un partisan qui a commencé à assister à des matchs là-bas en 1943. « Quelqu’un comme Johnny Mize frappe 450 coups au champ centre et ce n’est rien d’autre qu’un retrait, mais les gars qui ne pouvaient pas frapper un putain frappaient des coups de circuit à gauche et à droite. »

Philip J. Lowry, auteur de "« Green Cathedrals », un livre de 1992 sur les stades de baseball, a déclaré qu’un gardien de terrain lui a dit que la distance écrite sur le mur du club-house du champ centre changeait souvent, que ce soit parce que le marbre a été déplacé, que la distance la plus courte jusqu’au mur des gradins a été utilisée ou simplement parce que la direction l’a ordonnée.

C’est, a-t-il dit, une raison de « célébrer » le caractère unique du Polo Grounds, tout comme les preuves photographiques d’une époque où deux poteaux de faute étaient utilisés au champ gauche. De plus, pendant un certain temps, le jardinier Matty Schwab et sa famille ont vécu dans un appartement sous les gradins du champ gauche.

Les pavillons du stade – et le bureau des Giants – étaient situés dans un structure de trois étages construite dans une large encoche entre les gradins, le tout en territoire équitable. Pour s’y rendre, les joueurs devaient monter l’un des deux escaliers. À l’intérieur, une partie du complot des Giants visant à voler les panneaux de leurs adversaires au cours de la saison 1951 a eu lieu. Au-dessus s’élevait un panneau géant Chesterfield et une fausse cigarette («Achetez toujours Chesterfield"). Lorsque les Mets ont emménagé, un Panneau Rheingold avec un tableau d’affichage au-dessus a repris la place.

« Si j’avais une machine à remonter le temps, c’est le premier endroit où je vais », a déclaré Stew Thornley, auteur de »Terre des géants : le terrain de polo de New York.« Originaire du Minnesota, Thornley a déclaré qu’il avait été frappé dès sa jeunesse par les images de la forme, du cadre et des caractéristiques uniques du stade. » Il y a beaucoup de nostalgie parmi les fans des Giants », a-t-il déclaré, « mais je pense qu’il est éclipsé par Ebbets Field. »

Lorsque les Giants ont suivi l’exemple agressif des Dodgers sur la côte ouest après la saison 1957, le Polo Grounds a maintenu ses tourniquets en mouvement pour les courses automobiles (le long d’une piste asphaltée d’un quart de mile), les rodéos, le football, les rassemblements religieux, un hommage au 10e anniversaire d’Israël et la 50e convention annuelle N.A.A.C.P.

En juin 1960, Floyd Patterson a mis Ingemar Johansson KO à 1 minute 51 secondes du cinquième round pour reconquérir le championnat des poids lourds. Peu de temps après, les Titans ont emménagé.

« Tout s’était détérioré », a déclaré Don Maynard, le receveur des Titans dont l’autobiographie, « You Can’t Catch Sunshine », a récemment été publiée. « L’endroit était plein de mauvaises herbes. »

Il a déploré l’entretien défectueux du terrain qui a effectivement créé un ravin dangereux avec des points bas et hauts qui s’étendaient sur les lignes de 40 verges et a été surnommé Ravin de Wismer, pour le propriétaire Harry Wismer.

En riant, il a dit : « C’est bien de regarder en arrière, mais je ne suis pas sûr que je le referais. »

Bien que les Titans/Jets et les Mets soient restés à Harlem jusqu’à la fin de leur saison 1963, le destin du Polo Grounds en tant que complexe résidentiel de quatre tours a été scellé par la ville de New York en 1961. Le 10 avril 1964, une boule d’acier de deux tonnes a été inaugurée La démolition de l’ancien stade de baseball, une semaine avant l’ouverture du Shea Stadium.

Lorsque les Mets ont emménagé dans un autre nouveau stade, le Citi Field, en 2009, l’influence du Polo Grounds était à peine perceptible. Fred Wilpon, le propriétaire principal et un passionné des Dodgers de Brooklyn, avait utilisé la rotonde d’Ebbets Field comme source d’inspiration pour sa grande entrée, et l’a nommé en l’honneur de Jackie Robinson. Son hommage au Polo Grounds repose dans le vert foncé de ses sièges.