Harlem et le débat néerlandais sur l’esclavage à New Amsterdam

Les théologiens anti-esclavagistes se référaient souvent à l’esclavage comme un « vol d’êtres humains » et une violation du huitième des Dix Commandements. Mais les slavocrates ont gagné plus de partisans de l’élite que les théologiens de la liberté.

Les débats sur l’esclavage au parlement néerlandais, les États généraux, ont affecté la vie des esclaves africains à New Harlem. Peinture : Dirck van Delen, 1651, Rijksmuseum, Amsterdam.

Un débat néerlandais sur l’esclavage a englouti l’avenir des onze esclaves africains de la Nouvelle-Amsterdam qui ont été achetés à des pirates entre 1625 et 1627. Comme la région de New Harlem est devenue une terre agricole, la résolution du débat dans la République néerlandaise et la Nouvelle-Amsterdam affecterait également les esclaves qui venaient avec les agriculteurs.

L’opinion néerlandaise était fortement divisée sur la moralité de l’esclavage. Au début, certains théologiens convainquirent la Compagnie des Indes occidentales d’éviter la traite des esclaves. Cependant, les dirigeants commerciaux et politiques de la Hollande s’inquiétaient des restrictions théologiques. La question a été soulevée aux États généraux, le parlement néerlandais qui avait accordé sa charte à la Compagnie des Indes occidentales. Willem Usselincx (1567-1647), l’un des fondateurs de la Compagnie des Indes occidentales et un marchand anversois, rêvait de créer une société nouvelle et meilleure dans le Nouveau Monde, qui inclurait l’esclavage. Dans Octroy ofte Privilege (1627), il avança l’argument classique pro-esclavagiste comme punition alternative à l’emprisonnement ou à la mort. Son slogan morbide semblait être : il vaut mieux les asservir que de les tuer. L’administrateur avait l’appui des commérages venant de la Nouvelle-Amsterdam contre les esclaves.

Wllem Usselincx a fait valoir que l’asservissement des gens les avait sauvés de la mort.

Le premier pasteur de l’église de la Nouvelle-Amsterdam avait l’habitude de remarques dures et immodérées sur les gens qui le croisaient, y compris le directeur Minuit et les esclaves africains. Il qualifia le chef de la colonie d'« homme glissant » composé d’un « composé de toute iniquité et de toute méchanceté ». Il a fustigé les femmes esclaves angolaises en les qualifiant de « voleuses, paresseuses et inutiles ».

En revanche, les calvinistes néerlandais anti-esclavagistes ont suivi le fondateur du droit international moderne Hugo Grotius qui, en 1625, a déclaré : « L’esclavage est contre nature. L’humanité est libre par nature.

Le ministre néerlandais Jacobus Hondius (1629-1691) considérait l’esclavage comme un péché et l’a détaillé sous le n° 810 dans son livre, Registre noir des mille péchés (1724). Il a écrit : « Les membres de l’église qui achètent et vendent des esclaves et font le commerce de personnes aussi misérables commettent un péché. Car ce sont des gens de la même nature qu’eux plutôt que de simples animaux. Même si ce commerce d’esclaves est mené non seulement par des Juifs, des Turcs et des païens, mais aussi par des soi-disant chrétiens, voire par des Hollandais. Les membres réformés ne devraient pas se souiller avec un tel commerce sans compassion. Au contraire, ils devraient agir pleinement dans la crainte du Seigneur, afin que l’argent qu’ils gagnent soit une bénédiction plutôt qu’une malédiction.

Les théologiens anti-esclavagistes se référaient souvent à l’esclavage comme un « vol d’êtres humains » et une violation du huitième des Dix Commandements (« tu ne voleras pas », la section suivante est tirée d’un article de Markus Vink). Festus Hommius (1576-1642) a utilisé la pédagogie réformée du catéchisme de Heidelberg pour soutenir que l’esclavage était une forme de vol à punir par le gouvernement. Citant Deutéronome 24:7 et 1Timothée 1:10, il croyait que l’asservissement d’un être humain était « le priver de son bien le plus précieux, qui est la liberté ». Hommius était assez sévère contre les slavocrates. Il a dit que Dieu avait ordonné (Exode 21:16) que « Quiconque vole un homme, soit qu’il le vende, soit qu’il soit trouvé en sa possession, sera mis à mort. »

« L’esclavage est contre nature. » Hugo Grotius. Peinture de Michiel Janszoon van Miervelt.

Cornelis Poudroyen (mort en 1662) refusa aux parents le droit de vendre leurs enfants comme esclaves. Les enfants des captifs de guerre ne pouvaient pas non plus être gardés comme esclaves, affirmait-il, tandis que les personnes pauvres qui s’offraient à la vente devraient être aidées par la charité ou la compassion plutôt que par l’esclavage. L’argument selon lequel le travail forcé était nécessaire dans des conditions tropicales n’était pas valide, car les hommes libres pouvaient et devaient également effectuer des travaux lourds. Les esclaves ne devaient pas se voir confier des tâches jugées inappropriées pour eux-mêmes et pour les autres, car « ils sont vos égaux et vos semblables ». Le principe primordial pour Poudroyen était la compassion chrétienne, concluant que :

« Il est inconvenant pour les chrétiens de s’engager dans ce commerce grossier, peu sûr, déroutant, dangereux et déraisonnable, ajoutant aux problèmes d’une personne et étant l’exécuteur de ses tourments. Au lieu de cela, si quelqu’un désire faire sortir le bien de ce mal, il faut l’acheter [l’esclave] afin d’être affranchi et libéré d’une si grande servitude envers des tyrans cruels, et, si possible, l’instruire dans la religion chrétienne.

Gisbertus Voetius (1589-1676), un calviniste orthodoxe, a mis l’accent sur l’égalité naturelle des humains et a rejeté le vol des humains, c’est-à-dire l’esclavage, sur la base de la Loi donnée par Moïse et d’autres références bibliques (par exemple, Matthieu 6:26 ; 10:24-31 ; Luc 15 ; Deutéronome 24:7 ; 1 Timothée 1:10 ; Galates 3:28 ; Éphésiens 6:5-9 ; Colossiens 3:11).

Les dirigeants de l’Église ont également été influencés par l’accent mis sur la réforme intérieure prêchée par les piétistes qui ont écrit des tracts attaquant l’esclavage.

Bien que les débats sur l’esclavage se soient poursuivis, les slavocrates ont gagné plus de partisans de l’élite que les théologiens de la liberté. En 1635, la Compagnie des Indes occidentales nota qu’elle avait embauché un « surveillant des nègres appartenant à la Compagnie ».

Everadus Bogardus était un orphelin comme ces garçons qui lisaient la Bible avant le souper dans un orphelinat d’Oudewaer, en Hollande, en 1651. Il est « né de nouveau » avant de devenir un pasteur et un ardent défenseur des esclaves à Harlem et ailleurs. Peinture de H. van Ommen. Photo Willem Frykoff

Cependant, le deuxième pasteur de l’église de la Nouvelle-Amsterdam, Everadus Bogardus (1607-1647), continua à plaider en faveur des Africains. Il semble avoir développé cette sympathie alors qu’il vivait en Guinée, en Afrique de l’Ouest, avant de venir à la Nouvelle-Amsterdam.

Bogardus épousait régulièrement des hommes et des femmes africains et baptisait leurs enfants. Il a également été le parrain d’un enfant africain.

En 1636, il supplia la Compagnie des Indes occidentales de fournir un maître d’école « pour enseigner et former la jeunesse des Hollandais et des Noirs dans la connaissance de Jésus-Christ ». Il a ouvert l’église aux Africains. Il justifia sa politique au siège de l’entreprise à Amsterdam en disant que « de bons espoirs existent pour la conversion des Noirs ». Ses anciens et ses diacres soutenaient leur pasteur, écrivant que « les nègres vivant parmi les colons se rapprochent » de la bonne connaissance de Dieu que les Indiens.

Bien que l’esclavage n’ait jamais été légalisé dans la république néerlandaise, les Hollandais ont promu la traite des esclaves après avoir cherché à rattraper les revenus de la perte de leur colonie du Brésil. Dans le même temps, la conquête néerlandaise de régions d’Afrique par le biais d’une traite négrière semblait leur offrir une solution. Le résultat pour les Pays-Bas et leurs colonies a été sombre.

En 1637, la Compagnie des Indes occidentales décida d’entrer officiellement dans la traite négrière. Le marché des esclaves de la Nouvelle-Amsterdam vendait parfois aux enchères des centaines d’êtres humains à la fois. Très vite, la population de la colonie était à 20 % d’esclaves et d’Africains libres. D’autres colonies néerlandaises comme le Suriname ont instauré certaines des conditions les plus dures pour les esclaves dans le monde atlantique. Les Pays-Bas ont été l’un des derniers pays européens à abolir l’esclavage en 1863. En fin de compte, les Hollandais ont transporté environ 550 000 esclaves africains vers les Amériques, soit environ 5 % de la traite transatlantique totale des esclaves.

Les troubles politiques à Amsterdam viennent en aide aux esclaves africains dans les fermes de New Harlem

Entre-temps, la Nouvelle-Amsterdam était mal gérée par un intrigant qui avait l’intention d’enrichir ses propres poches. Willem Kieft, un nouveau directeur de la Nouvelle-Hollande, arriva en 1638. Il est arrivé au milieu d’un essaim de rumeurs négatives. L’un d’eux a dit qu’il avait volé l’argent récolté pour racheter les chrétiens emprisonnés par les Turcs.

Kieft fut à la hauteur des craintes par sa mauvaise gestion de la colonie. Il a créé une politique trop agressive pour gérer les conflits avec les Indiens locaux, ce qui a entraîné une unité des tribus et une guerre totale en 1643. La fougueuse chef religieuse Anne Hutchinson et certains de ses disciples ont été tués dans la réaction sur le fleuve Hudson. Les colons et les esclaves du nord de Manhattan ont également ressenti toute la fureur des Indiens. Ils s’enfuirent vers la ville fortifiée de New Amsterdam. Du haut de la chaire, le pasteur ami des esclaves africains, Everardus Bogardus, a lancé des critiques cinglantes contre Kieft. En mars 1643, des habitants de la Nouvelle-Amsterdam complotèrent pour assassiner le directeur. La guerre brutale avait laissé les colons étourdis, les mains ensanglantées. Les pertes économiques ont été énormes.

Kieft a commencé à créer des zones tampons avec les Indiens en réinstallant les agriculteurs, y compris les esclaves libérés, dans les régions du nord de Manhattan et ailleurs. Kieft fut forcé d’adoucir la politique pro-esclavagiste de la Nouvelle-Hollande. Il autorisa également les presbytériens anglais à tenir des réunions d’église pendant la période de 1644-1645.

Le 25 février 1644, une politique de la Nouvelle-Hollande sur les esclaves leur a donné un certain nombre de droits civils et leur a accordé la possibilité d’obtenir une « demi-liberté », ce qui signifiait qu’ils étaient légalement libres mais devaient payer un tribut annuel et que leurs enfants restaient esclaves. Des Africains à moitié libres ont créé « les fermes des nègres » à la périphérie de la ville. Certains ont dérivé vers la région de New Harlem.

En 1647, la situation à la Nouvelle-Amsterdam était presque une guerre civile. Les autorités ecclésiastiques convoquèrent Bogardus à Amsterdam pour répondre aux accusations portées contre lui par le directeur Kieft. Simultanément, la Compagnie des Indes occidentales convoqua Kieft pour défendre ses politiques désastreuses et sa gestion des finances. Les deux hommes ont navigué sur le même navire, le Princess Amalia, et tous deux ont péri dans un naufrage au large des côtes anglaises.

Avec la mort de Bogardus, les Africains ont perdu leur plus ardent défenseur.

Embarquement de Domine Everardus Bogardus, le 17 août 1647. Titre et paternité incertains, entre 1647 et 1687.