Black and Blue' : l’ascension de Redd Foxx vers la célébrité de la télévision

D’un numéro de boîte de nuit paillard à une icône de la culture pop américaine, Redd Foxx a ouvert la voie

En ce qui concerne les grandes percées, peu sont plus grandes que de décrocher le rôle principal dans une grande série de comédie de situation. Pour le comédien Redd Foxx, cette percée s’est produite sous la forme de la série très appréciée des années 70, « Sanford and Son ». Dans « Black and Blue : The Redd Foxx Story », Michael Seth Starr explique comment Foxx est passé du statut de comédien de stand-up à celui de grande star de la télévision. En voici un extrait.

Le casting d’une version américanisée de « Steptoe and Son » s’est avéré être plus difficile que ce que [Norman] Lear et [Bud] Yorkin avaient prévu. Alors que Lear concentrait la majeure partie de son attention sur « All in the Family », Yorkin a fait appel au vétéran des sitcoms Aaron Ruben (« The Phil Silvers Show », « The Andy Griffith Show », « Gomer Pyle, U.S.M.C. ») pour l’aider à développer « Steptoe ». Le problème, c’est qu’ils n’arrivaient pas à trouver la bonne combinaison d’acteurs pour jouer le père et le fils chamailleurs, mais aimants, et ils ne pouvaient pas décider de l’origine ethnique des personnages. Initialement, la série devait se dérouler à New York. « Principalement, nous avions à l’esprit des acteurs juifs ou italiens, car la plupart des colporteurs de ferraille à New York sont de cette origine », a déclaré Ruben. « Mais nous n’avons pas pu trouver les bons personnages - ces merveilleux anciens sont tous partis, et vous n’allez pas non plus sortir [Jimmy] Cagney de sa retraite. »

Yorkin et Ruben ont passé plusieurs mois au milieu de l’année 1971 à tourner plusieurs pilotes de « Steptoe » avec différents groupes d’acteurs. Une version mettait en vedette Lee Tracy et Aldo Ray dans les rôles du père et du fils ; dans une autre version, l’acteur de théâtre vétéran Barnard Hughes a joué le père irlandais et Paul Sorvino son fils, qui privilégiait l’héritage italien de sa mère. Bardu Ali a affirmé plus tard que Stepin Fetchit et Flip Wilson avaient filmé un pilote de « Steptoe », mais il n’y a aucune trace de ce fait. Yorkin et Ruben ont approché Cleavon Little, qui avait un petit rôle dans « Cotton Comes to Harlem », pour évaluer son intérêt pour le tournage d’un pilote. Little était intéressé, mais avait d’autres engagements à remplir, alors il a recommandé quelqu’un qu’il pensait être parfait pour le rôle du père grincheux : Redd Foxx.

« Nous allions soit avoir des Italiens, des Juifs, soit des Noirs... nous avons testé beaucoup de gens et nous n’avons trouvé personne que je pensais vraiment génial, qui pouvait le faire », a déclaré Yorkin. "Nous avons auditionné beaucoup de bons acteurs, mais ils n’étaient tout simplement pas faits pour ce personnage. Et puis j’ai vu 'Cotton Comes to Harlem' et tout de suite j’ai dit : 'Voilà le gars : Redd Foxx'."

Il était là, caché à la vue de tous. Pourquoi personne n’y avait pensé avant ? Redd était le choix de casting parfait. Bien que le scénario de Ruben pour le pilote de « Steptoe » ait été, selon ses propres termes, écrit pour un « personnage sans visage » - donnant aux producteurs la possibilité de se connecter à n’importe quel groupe ethnique qu’ils ont finalement choisi - le rôle était fait sur mesure pour Redd Foxx. Son personnage d’oncle Bud dans « Cotton Comes to Harlem » était, après tout, un bric-à-brac, et bien que Redd n’ait pas eu de fils dans la vraie vie, il pouvait certainement le mélanger avec les meilleurs d’entre eux. Une grande partie de sa personnalité sur scène s’est construite sur ses plaisanteries du public et ses zingers rapides comme l’éclair aux chahuteurs, qui remontaient à l’adolescence de Redd jouant « les douzaines » et surpassant ses copains dans le gang de la 58e rue. Même la voix croassante et rocailleuse de Redd était parfaite ; endurcie par des années de cigarettes, d’alcool, de cocaïne et de marijuana, c’était la voix d’un homme beaucoup plus âgé. "Il était gris, et la façon dont il marchait dans la série était à peu près la façon dont il marchait dans la vraie vie. Il s’était trop battu. Cela a rendu le problème de l’âge de Redd relativement mineur ; il n’avait que quarante-huit ans à l’époque, tandis que le personnage du père « sans visage » de Ruben en avait soixante-cinq. Mais ce n’est pas ce que certains ont fait teinture pour cheveux n’a pas pu résoudre.

Redd, cependant, était toujours concentré sur son cuisine et était à Las Vegas pour se produire au Hilton, loin d’Hollywood. Il ne savait rien de ce qui se passait dans les coulisses après que Yorkin et Rubin aient appelé Bardu Ali, lui demandant si Redd serait intéressé par le tournage du pilote de « Steptoe ». Sans lui parler de l’offre, Ali a appelé l’avocat de Redd, James Tolbert, et a organisé un appel à trois avec lui-même, Yorkin et Tolbert pour discuter du scénario. Quand Ali l’a finalement appelé à Vegas pour lui parler de l’offre, Redd a été déçu. Qu’en est-il de l’émission de cuisine ? Ali lui a dit que, si ce projet « Steptoe » ne fonctionnait pas, l’émission de cuisine serait leur priorité absolue. « Cela l’a fait se sentir mieux », a-t-il dit. « Du moins, je le pensais. »

En privé, cependant, Redd était ravi à l’idée de jouer dans un réseau télévision et l’a dit lorsqu’il s’est envolé pour Los Angeles pour rencontrer Bud Yorkin. « Il est venu et je lui ai dit : « Ça te dirait de faire une émission de télévision ? » Il a dit qu’il adorerait », se souvient Yorkin. Il a dit : « Je n’ai jamais été derrière les portes d’aucune des différentes sociétés qui faisaient des films, je n’ai jamais rien vu de tout cela. » J’ai dit : "Permettez-moi de vous poser une question. Êtes-vous prêt à venir ici, à travailler avec moi ? Nous ferons l’émission et nous verrons si la chaîne va la reprendre. Nous allons devoir faire toute la première émission, vous allez devoir la mémoriser, vous devrez l’apprendre et ensuite nous allons la faire.

« Je me suis dit : « Il va y avoir deux personnes qui ne peuvent pas vivre l’une avec l’autre et qui doivent être ensemble. Ils s’aiment, mais il y a des moments où ils ne peuvent pas se mettre ensemble, comme toute relation père-fils.

Il a dit : « Je ferai n’importe quoi, je m’enlèverai les dents si tu veux que je le fasse. » Et c’est comme ça que tout a vraiment commencé.

Avec Redd à bord, Yorkin et Ruben devaient trouver sa co-star. Bardu Ali se souviendra plus tard que Ruben et Cleavon Little se sont rendus chez Redd à Las Vegas, afin que Little puisse lire pour le rôle du fils de Redd. Mais il s’agit probablement d’une histoire apocryphe, puisque Little avait déjà refusé l’opportunité (avant de recommander Redd). Cependant, Little a été impliqué latéralement dans la décision de Yorkin et Norman Lear de regarder dans leur propre arrière-cour créative et de faire appel à un acteur nommé Demond Wilson pour lire le rôle du fils Steptoe.

Wilson, âgé de vingt-quatre ans, un vétéran du Vietnam, est né Grady Demond Wilson à Valdosta, en Géorgie, et était déjà un vétéran du show-biz au moment où il a rencontré Redd Foxx. Il était apparu dans plusieurs productions de Broadway et off-Broadway, et dans un petit rôle dans la série de CBS Mission : Impossible. En 1971, il a joué dans le film The Organization. plus tard cette année-là, lui et Cleavon Little ont été choisis dans un épisode de « All in the Family » dans le rôle d’un couple de cambrioleurs qui s’introduisent dans la maison d’Archie Bunker. La performance de Wilson dans cet épisode a attiré l’attention de Yorkin et Lear, et ils ont envoyé Aaron Ruben rencontrer Wilson à Los Angeles et lui offrir la chance de lire pour le rôle aux côtés de Redd. « Après avoir appris le format de la série, j’avais des doutes sur mon implication dans le projet », a déclaré Wilson. « J’y ai longuement réfléchi et j’ai décidé de tenter ma chance. Redd et moi avons pensé que nous pourrions gagner de l’argent rapidement, plus de la notoriété, puis passer au projet suivant.

Extrait de « Black and Blue : The Redd Foxx Story » © 2011 par Michael Seth Starr. Publié par Applause Theatre & Cinema Books. Réimprimé avec permission